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    明争暗斗抵挡不住时间的流逝，转眼到了武德七年（624年）五月。在这一年中，发生了许多事情。

    先是武德六年夏天，杨若惜难产，在生下李世民的第六子李愔之后不久，就永远地闭上了眼睛，带着对李世民的爱和对两个儿子的不舍，李世民把李恪和李愔交给了端庄贤淑的杨静怡抚养。

    同年冬天，李宽因病薨逝，对万贵妃的打击很大，从那以后，她不问世事，虔心问道。

    这一年，新生的大唐帝国在经历了一连串血与火的洗礼之后，终于呈现出一片海晏河清的太平景象。除了依然盘踞在朔方（今陕西横山县）的梁师都之外，四方群雄皆灭，天下复归一统。李唐经过七年的浴血奋战和不懈努力，终于在这片古老的土地上重新缔造了一个强大的帝国。

    山河依旧是过去的山河，但民众却大部惨死于战争、屠杀和饥荒，中原人口由隋大业鼎盛时期的四千八百万左右，下降到唐武德年间的一千二百万左右。所以，大唐皇帝李渊常常叹息：自从有书契以来，中国还没遇过像今天这样惨烈的动乱。

    虽然统一战争基本结束了，但李建成和李世民都把更多的精力投入到了夺权之中，风暴没有像李渊希望的那样平息，反而愈演愈烈。

    这天傍晚，长安乾元殿。

    皇帝李渊与三个儿子一道举行家宴。太子李建成与齐王李元吉坐在李渊的左侧，秦王李世民坐在李渊的右侧。李建成和李元吉交头接耳，李世民独自闷坐着。当大家一道举杯时，动作都有些僵硬。

    李渊轻轻地叹了口气，看着几个儿子，心情颇为复杂。他想劝一劝兄弟几个相互关爱、去除嫌猜，一时却又不知如何开口。他们不和的原因是明摆着的：争夺太子之位——这么敏感的话题，又如何能敞开说呢？

    宫女在后面摇着桔黄的毛扇，李渊须发尽白，眼角爬上了深深的鱼尾皱，眼神和面容一样干老。他目光柔和地端详着李世民，恍惚忆起多年前用手抚摸儿子毛嫩头颅时的情景。世民的面庞像他母亲，眼睛明亮如秋水，眉宇凝重如闪电，真是龙凤之姿，天日之表。谁都没想到，世民后来用兵会那样地神奇，薛仁杲、刘武周、王世充、窦建德……大唐最难对付的几个枭雄，全被他一手平定。我绞尽脑汁，封了他一个“天策上将”的名号，可我知道，他需要的是太子之位。我曾想满足他的期望，又犹豫着放弃，做父亲的好为难啊。太子之位早定，如何能轻易更换呢？自古立嫡立长，亘古不变的道理。隋文帝废太子杨勇，立老二杨广，致使天下大乱，教训便在眼前！为父的不能不慎重考虑。

    李世民眉宇微微飞动，目光如电地扫视了一旁的大哥和四弟，又沉郁下来，渐趋于柔和。他的确与两位兄弟格格不入，他们除了是父皇的儿子，又有什么特别之处？大哥他是捡了嫡长子的便宜，才做了这太子之位，若没有自己的功业，又怎会有大唐的天下？至于四弟，简直就是一个恶少，残害了多少百姓，早该废为庶民，可父皇对他过分溺爱，用亲情遮蔽了国法，还让他跟着我捡到了一些战功，摇身一变，成为常胜将军，又开始嚣张起来。对于这个浮夸轻躁、相貌凶恶的弟弟，李世民时时保持着警觉，对他那裸露的目光、一脸的坏笑以及身上散发出的野兽般凶险的气息，感到深深的厌恶。

    李世民担心的是，自己功勋太高，四海归心，一旦大哥做了皇帝，自己的生命便面临着巨大的危险。李世民知道，命运把他投进了一个只能进不能退的战场。对这场争斗唯一拥有决定权的是父皇，可父皇却没有定见。他又想起了自己的母亲，感叹母亲死得太早，没能看见父皇统一天下的这一天。

    李建成又向李渊敬了一杯酒，祝父皇万寿无疆，心中却不住地浮想。二弟如此的咄咄逼人，仗着战功累累，目无尊长，可父皇却对他一再袒护。他的眸子光芒内敛，面相有几分和善。自古以来，长子为尊，这是天经地义的道理。二弟，你不服什么？你的确立有赫赫战功，可那只是一员将领的事。你岂可因此而生非分之心？太子岂是战将可比。在你咄咄逼人的压力下，我也被迫出征，上次平定刘黑闼，我干得不比你差。二弟，你想做杨广谋夺太子位，可我却不会像杨勇那样拱手相让。

    李元吉的思想更为复杂。在与两位哥哥的关系中，他向来与大哥更为密切。围绕着争储，兄弟之间早就形成了两个阵营，大哥是正统的太子，法定的接班人，他与大哥自然是一个阵营的。这不仅仅是因为他与大哥从小便朝夕相处；也不止是因为在他的内心深处，一直对李世民不满，久存与之一争高低之心。而更重要的是，他也有想法，他要先联合大哥除掉二哥，然后再设法杀死大哥，那么，大唐皇位的继承人就非他莫属了，这才是他真正的用心所在。他和大哥的联盟，不过是一种暂时的相互利用罢了。

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